भारतीय वृत्त माध्यमांची बघा कशी बनली अवस्था!

कशामुळे भारताचे वृत्त माध्यम सरकार आणि कॉर्पोरेट्ससाठी एक विस्तृत पीआर मशीन बनले? ही अर्थव्यवस्था आहे, की त्यातील मूर्खत्व?

सेंटर फॉर मॉनिटरिंग इंडियन इकॉनॉमीच्या मासिक रोजगार डेटाच्या दोन आकड्यांची तुलना करून हे थोडे अनपॅक करू. पाच वर्षांपूर्वी, सप्टेंबर 2016 मध्ये भारतातील मीडिया आणि प्रकाशन उद्योगात सुमारे 10.3 लाख लोक काम करत होते. ऑगस्ट 2021 मध्ये ती घटून 2.3 लाख झाली.

मीडिया आणि प्रकाशन नोकऱ्यांमध्ये ही तब्बल 78 टक्के घट आहे. प्रभावीपणे, प्रत्येक पाच माध्यमांपैकी चार कर्मचाऱ्यांनी नोकरी गमावली आहे किंवा सोडली आहे. आणि नाही, हे कोविडमुळे नाही. जानेवारी ते डिसेंबर 2018 दरम्यान या नोकऱ्यांमध्ये सर्वात मोठी घसरण झाली.

जर कोणी माध्यमांमध्ये आणि प्रकाशनात तीन महिन्यांची सरासरी नोकरी घेतो, तर आढळले की जानेवारी ते मार्च 2018 दरम्यान सुमारे 8.3 लाख नोकऱ्या उपलब्ध होत्या. ऑक्टोबर ते डिसेंबर 2018 दरम्यान सरासरी 3.7 लाख नोकऱ्या शिल्लक आहेत. याचा अर्थ 56 टक्के या उद्योगात काम करणाऱ्यांनी फक्त एका वर्षाच्या कालावधीत नोकरी गमावली किंवा ती सोडली आहे.

अर्थात, सीएमआयईचा डेटा सर्वसाधारणपणे माध्यमांविषयी आहे आणि केवळ न्यूज मीडियाचा नाही. परंतु किस्से पुरावे आपल्याला सांगतात की कल अधिक वाईट होता. याचे कारण राजकीय नाही. अगदी मोदी समर्थक वृत्तसंस्थांनाही उत्पन्न कमी झाल्यामुळे आकार कमी करावा लागला.

या संकुचिततेची बीजे 2000 च्या दशकाच्या सुरुवातीला लावण्यात आली, जेव्हा जगभरातील शेअर बाजार तेजीत होते. माध्यम कंपन्यांना त्यांच्या शेअर्सची बाजारात पेशी करून त्याचा जास्तीत जास्त फायदा घ्यायचा होता. 2000 च्या दशकाच्या मध्यापर्यंत माध्यमांचा साठा मोठा होता. ब्रोकरेजमध्ये समर्पित विश्लेषक होते ज्यांनी मीडिया कंपन्यांचा मागोवा घेतला. प्रवर्तकांना गुंतवणूक बँकर्स त्यांच्या कंपन्यांचे मूल्यांकन वाढवण्यासाठी आणि विविधता वाढवण्याचा सल्ला देत होते.

कंपन्यांमध्ये, उत्साहाची भावना आणि त्वरीत मूल्य वाढवण्याची भूक होती. माध्यमांचा व्यवसाय निधीने भरला असल्याने, नियोक्ते त्यांच्या प्रमुख प्रतिभेला शिकार करण्यासाठी – किंवा टिकवून ठेवण्यासाठी सर्वोच्च डॉलर देऊ शकतात. बातम्यांच्या माध्यमांचे पगार छतावरून गेले आणि संपादक आणि अव्वल अँकर कॉर्पोरेट जगतातील त्यांच्या समवयस्कांना जे मिळत होते ते मिळवू लागले. ज्येष्ठ पत्रकार व्यवसाय वर्गात आपले कुटुंब घडवत होते आणि पंचतारांकित रिसॉर्टमध्ये सुट्टी घालवत होते. त्यांनी नवीनतम ऑडीस चालवली आणि कोट्यवधीची घरे खरेदी केली.

हे सर्व जाहिरातींच्या उत्पन्नात कोणत्याही प्रमाणात वाढ न होता घडत होते. वृत्त कंपन्या जवळजवळ संपूर्णपणे त्यांचे काम बाजारातून जमा केलेल्या पैशाने किंवा भागविक्रीद्वारे चालवत होते. काही कंपन्यांनी असंबंधित व्यवसायांमध्ये धोरणात्मक गुंतवणूक करण्यास सुरुवात केली. 2012 च्या अखेरीस, एका मोठ्या मीडिया हाऊसने 350 हून अधिक कंपन्यांशी “खाजगी करार” केले जेथे त्यांनी जाहिरातीच्या बदल्यात शेअर्स स्वीकारले.

पत्रकारांनाही त्यांच्या पगाराचा काही भाग कर्मचारी स्टॉक मालकीच्या योजनांमध्ये किंवा ईएसओपीमध्ये दिला जात होता. त्यांच्या कंपन्या मनोरंजन आणि क्रीडा प्रसारणात विस्तारल्याने संपत्ती कशी “अनलॉक” केली जाईल याबद्दल प्रत्येक न्यूजरूममध्ये कथा तयार केली जात होती. बर्‍याच कंपन्या वैयक्तिक चॅनेल “डीमर्ज” करण्याची आणि त्यांना “अनलॉक व्हॅल्यू” साठी स्वतंत्रपणे सूचीबद्ध करण्याची योजना आखत होत्या.

आणि मग 2008 घडले.

अमेरिकेत सुरू झालेल्या जागतिक आर्थिक संकटामुळे जगभरातील शेअर बाजार कोसळले. पैसे सुरक्षित आश्रयस्थानात पळून गेले आणि गुंतवणूकदार कमाई शोधू लागले. प्रत्येक फुगलेला स्टॉक-मीडिया, पॉवर, इन्फ्रास्ट्रक्चर-जे “भविष्यातील” कमाईच्या आश्वासनांवर आधारित होते ते अक्षरशः नष्ट झाले: अनेक मीडिया स्टॉक एका वर्षाच्या अवधीत त्यांच्या शिखर किंमतीच्या दहाव्या भागावर घसरले.

मीडिया रिट्रेंचमेंट आणि पगार कपातीची पहिली फेरी 2009-10 च्या सुमारास सुरू झाली. न्यूजरूमने फ्लॅब शेड करण्यास सुरुवात केली आणि “कार्यक्षम” बनले. बेंचची ताकद झपाट्याने कमी केली गेली, उत्पादकता वाढवण्यासाठी आणि खर्च कमी करण्यासाठी मार्ग सुचवण्यासाठी एचआर सल्लागारांची नेमणूक करण्यात आली. मुख्य जाहिरात बाजारात राहणाऱ्या ग्राहकांसाठी आता बातम्या तयार केल्या जाणार होत्या. जर वाचक किंवा दर्शक दिल्ली किंवा मुंबईत असेल तर त्यांना काय आवडेल याबद्दल बातम्या असणार होत्या. बर्‍याच कंपन्यांनी ब्युरो बंद केल्या ज्या बातम्या “बाजार” साठी महत्वाच्या मानल्या जात नव्हत्या.

कित्येक वर्षांपासून, माध्यम कंपन्यांनी लोकांना सक्रियपणे काढून टाकल्याशिवाय, खर्च कमी करण्यासाठी विविध मार्गांनी प्रयत्न केले. बातम्या गोळा करण्याचे बजेट कमी करण्यात आले आणि न्यूज रूम नियमित कव्हरेजसाठी पीटीआय आणि एएनआय सारख्या एजन्सीकडे वळले. एएनआयने गोळा केलेले तेच साउंडबाईट प्रत्येक वाहिनीवर दिसू लागले आणि वर्तमानपत्रांमधील कथा अनेकदा “एजन्सी कॉपी” बायलाइनसह जात. लोकांनी नोकरी सोडल्यानंतर रिक्त झालेली पदे न भरून कंपन्यांनी अदृश्य आकारमान धोरणाचे पालन केले.

वृत्तवाहिन्या जमीनीवरील अहवालांपासून आणि तपासापासून दूर गेल्यामुळे, मोठ्या आवाजाच्या चॅट शोचा ताबा घेतला. हा खूप स्वस्त टीव्ही होता. आपल्याला फक्त अँकर आणि काही पाहुणे आणि आग लावणारे, ध्रुवीकरण करणारा विषय आवश्यक होता. हे अधिक आकर्षक बनले ते म्हणजे या प्रकारच्या बातम्या मनोरंजनामुळे अधिक व्यापक, जरी बहुतेक पुरुष, प्रेक्षक आकर्षित झाले. स्टुडिओकेंद्रित झालेल्या चॅनल्सना अधिक दर्शक मिळाले आणि परिणामी अधिक जाहिराती मिळाल्या. हे एक दुष्टचक्र होते ज्याने पत्रकारांना निरर्थक बनवले.

तथापि, हे विजयी सूत्र असूनही, वृत्तसंस्था खरोखर मोठी कमाई करत नव्हती. ग्रुपएमचा अंदाज सुचवितो की 2012-19 दरम्यान टीव्ही चॅनेलवरील जाहिरात खर्च सरासरी 11 टक्क्यांनी वाढला. प्रिंटवर जाहिरात खर्च दर वर्षी फक्त एक टक्क्याने वाढला. लेगसी प्रिंट कंपन्यांवर जास्त कर्ज नसताना, टीव्ही वृत्तवाहिन्या त्यात बुडत होत्या. त्यांची कमी कमाई आणि त्यांच्या प्रकाशनांवरील उच्च निव्वळ कर्ज लक्षात घेता, सूचीबद्ध टीव्ही बातम्या कंपन्यांना त्यांच्या गुंतवणूकदारांना दाखवण्यापेक्षा कमाईची चांगली वाढ आवश्यक आहे.

यामुळेच 2018 मध्ये दुसऱ्या मोठ्या फेरीचे प्रमाण कमी झाले. तोपर्यंत आर्थिक पुनर्प्राप्तीच्या सर्व आशा धुळीस मिळाल्या. मीडिया हाऊसमधील व्यवस्थापनांनी विस्तार करण्याचा प्रयत्न करण्याऐवजी करार आणि टिकून राहण्याचा निर्णय घेतला. कोणतीही गुंतवणूक असल्यास, ते व्यवसायाच्या डिजिटल बाजूमध्ये होते. डिजिटल जागेत नवीन भाड्याने 2000 च्या दशकाचे भव्य वेतन कधीही पाहिले नसल्यामुळे त्यांना कमी पैसे दिले जाऊ शकतात. एका अर्थाने, डिजिटल मीडिया सुरुवातीपासूनच टिकाऊ असू शकते कारण त्याच्याकडे तेजीच्या कालावधीचा वारसा खर्च नव्हता.

वाढत्या स्वतंत्र पत्रकारितेला प्रतिकूल बनणाऱ्या राजकीय वातावरणामध्ये, वृत्तसंस्थांनी ठरवले की, जगण्याचा एकमेव मार्ग म्हणजे सरकारचे चीअर लीडर्स बनणे. सरकारवर टीका करणारे संपादक, अँकर आणि पत्रकार हळूहळू कमी झाले. जे सरकारसाठी फलंदाजी करण्यास इच्छुक होते त्यांना पदोन्नती देण्यात आली आणि त्यांना प्राइम टाइम स्लॉट देण्यात आले. रिपोर्टरना विशिष्ट प्रकारच्या स्टोरी करण्याचे आणि सत्तेत असलेल्यांना लाजवेल अशा गोष्टी काढून टाकण्याचे निर्देश देण्यात आले. जाहिरातदारांकडूनही दबाव आला, ज्यांना सरकारी धोरणांवर टीका करणाऱ्या कोणत्याही गोष्टीशी स्वतःला जोडायचे नव्हते.

या सगळ्यामागे मोठे कॉर्पोरेट्स मीडिया हाऊसेसचा ताबा घेत होते. रिलायन्स इंडस्ट्रीज, आदित्य बिर्ला ग्रुप, आणि इतर प्रमोटर विकत घेत होते किंवा न्यूज कंपन्यांमध्ये महत्त्वपूर्ण भाग विकत घेत होते. येथे आणि तेथे काही अनुकरणीय बडव्यांनी इतरांना संदेश दिला की त्यांनी एकतर रांगेत यावे, किंवा बाहेर पडावे.

या मुख्य प्रवाहातील मीडिया कंपन्यांमधील जुने पत्रकार आता मुख्यतः कंटाळले आहेत. ते पत्रकारिता ही इतर कोणतीही नोकरी मानतात. एक तरुण पीक देखील उदयास आले आहे, कमी प्रशिक्षित आणि कमी मोबदला. त्यांना पत्रकारितेच्या नैतिकतेचे कोणतेही घेणे देणे नाही आणि ते त्यांच्या संपादकांच्या चांगल्या अभिप्रायासाठी काहीही करण्यास तयार आहेत. प्रत्येकाला माहित आहे की कोणतेही मतभेद त्यांना त्यांच्या नोकरीवर पाणी सोडायला लावू शकतात.